美國研究發現土星光環歲數和太陽系一樣大

美國研究發現土星光環歲數和太陽系一樣大

　　摘要：美國科學家發現，土星光環可能和太陽系一樣古老。這推翻了之前有關土星光環形成于恐龍時代的理論。

　　20世紀70年代，根據美國宇航局“旅行者”太空探測器發回的數據，天文學家推測，土星光環在宇宙中屬于“小字輩”，可能形成于1億年前的一次流星與月球劇烈沖撞產生的殘余物。然而，來自“卡西尼”號太空船的最新探測數據表明，土星的光環已經存在了45億年，這幾乎同太陽和行星形成的時間一致。

　　“卡西尼”號還發現，土星光環中的粒子不斷脫落，這些粒子又不斷地形成新的光環。美國科羅拉多大學“卡西尼”探測項目科學家拉里·埃斯波西托說：“盡管不斷改變，但這種循環往復讓土星光環同太陽系一樣古老。”科學家在舊金山召開的美國地球物理學聯合會的會議上公布了這一研究，研究發現的細節將刊登在最新一期天文學雜志《國際太陽系研究》(Icarus)上。

　　從伽利略時代至今，土星特有的光環令天文學家充滿敬畏。科學家之所以對土星光環如此感興趣，是因為它們是由最初將太陽團團包圍的氣體和塵埃物質形成的圓盤狀天體的模版，研究它們也許能找到有關行星形成的線索。土星光環由七個大環和數千個小環組成，光環大部分由冰與塵埃和小塊巖石的混合物構成。

　　有關土星光環可能是永久性特征的推斷是科學家在“卡西尼”號紫外成像攝譜儀的觀測數據基礎作出的，紫外成像攝譜儀能夠觀測到土星光環反射的光線，看清楚從它們后面經過的恒星。“卡西尼”號是美宇航局、歐洲航天局和意大利航天局三方的一個合作項目，主要任務是對土星系進行空間探測，于1997年發射，2004年抵達土星，由位于帕薩迪納的美宇航局噴氣推進實驗室負責管理。