火星探索任重道遠 "機遇號"開始最漫長遠征

　據英國《衛報》報道，美國宇航局的“機遇”號在紅色火星上已經辛勤工作5年，現在它已經改變方向，開始實施太空探索中最長的陸地旅行，總行程約13公里。
　　
　　每天行進100米需兩年抵達
　　
　　這輛沒有高爾夫球車大的火星車，用幾天時間完成對一小堆火星土壤進行的分析后，它將掉頭向南進發前往“奮進”隕坑，開始在另一個世界進行有史以來最長的陸地旅行。
　　
　　據負責該火星車的科研組估計，機遇號每天大約能行進110碼(100.58米)。即使始終保持這個速度，它趕到“奮進”隕坑也需要2年時間。由于“機遇”號和它的姊妹火星車“勇氣”號一樣，在火星上停留的時間已經超過了它的預期壽命，因此它有可能在抵達那個隕石坑之前趴窩。
　　
　　加利福尼亞州帕薩迪納美國宇航局噴氣推進實驗室的“機遇”號任務的項目經理約翰·卡萊斯說：“這個目標比我們以前制定的任何目標都更加大膽、更主動。這是一項激動人心的行動，它是新科學。對這些遙控探測器來說，它是接下來的又一個巨大挑戰。”
　　
　　雙胞胎火星車超期服役挺過5年
　　
　　“機遇”號是從2004年開始在火星上進行科研工作的兩個6輪火星車之一。在這段時間里，“機遇”號和它的姊妹火星車“勇氣”號，一直在努力尋找有關火星的過去的重要信息，而且還在不斷揭示現在這顆紅色行星是多么貧瘠，環境是多么惡劣。火星以前曾是一顆類地行星，擁有厚厚的大氣層和很多水。
　　
　　到這個月，這兩個小型火星車在火星上就度過它們的第五個年頭了。它們一直在幫助我們改變對火星的認識。不過，按照最初的設計目的，每個火星車只能在這顆紅色行星上工作3個月。但是，它們的實際運行時間已經增加了20倍，這讓美國宇航局的科學家感到非常欣慰。
　　
　　2004年1月3日和24日，被巨大的充氣氣球簇擁著的“勇氣”號和“機遇”號，在火星表面成功降落。從那時起，它們已經向地球發回25萬多張照片，并在塵暴中幸存下來，下到隕石坑里，而且還爬上一座山。“機遇”號一直在運行，沒出現過什么故障。然而“勇氣”號的一個輪子在2年前出現問題，不過這個小型火星車仍借助剩下的5個輪子，繼續在這顆紅色行星上前行。
　　
　　對這兩個火星車來說，這顆行星上經常突然出現的疾風，對延長它們的壽命起到了很大作用。因為這些風防止了火星塵埃在太陽能電池板上堆積，使它們可以不斷積聚能量，滿足能量供應的需要。
　　
　　火星探索任重道遠
　　
　　雖然火星現在的環境非常惡劣，但是根據最新探測顯示，它曾經擁有海洋、河流和厚厚的大氣層。這些發現引發兩個主要問題：首先，在火星發生大災難以前，原始生命是否有機會進化，如果它們擁有進化的機會，它們現在是否仍潛藏在火星地表下？其次，火星上到底發生了什么？一顆類地行星是如何突然變成一顆荒蕪的行星的？
　　
　　這些現在支配著火星研究的主要問題和試圖找到答案的實驗，將成為未來火星任務的核心。負責設計和建造“勇氣”號及“機遇”號的科學家，現在已經在努力發展更新、更加先進，而且持續時間更長的任務，即火星科學實驗室。據卡拉斯說，這顆跟一輛微型Cooper一樣大的探測器，將于明年發射升空，而且按照計劃，它將于2012年到達火星。它可以在火星上四處走動，并能隨時停下來，在火星土壤里鉆孔，尋找有機材料。它攜帶的傳感器還能發現火星大氣里的化學物質，尤其是甲烷。甲烷的出現，將說明這顆紅色行星上正在進行復雜的有機反應。
　　
　　卡拉斯說：“雖然火星科學實驗室將會給我們提供很多更加重要的信息，但是只有火星土樣和巖石被送回地球以后，我們才能真正弄清楚，是否這顆行星上存在生命，不過要實現這個目標，需要一個擁有很多飛船，可以在太空中集合的任務，這項認為需要花費很多資金，而且至少需要再用10年時間進行準備工作。”
　　
　　兩火星車繼續分頭行動
　　
　　與此同時，“勇氣”號和“機遇”號將繼續在火星上的紅色沙漠里分頭前進。現在“勇氣”號正在向一個被美國宇航局科學家稱作“戈達德(Goddard)”盆地的地方前進。該任務的首席研究人員，康奈爾大學的史蒂夫·斯奎爾斯說：“它可能是一個火山口，以前我們從沒看到過這種地形。”在這期間，“機遇”號已經離開了“維多利亞隕石坑”，開始向更大的隕石坑“奮進”隕坑(Endeavour)進發，在過去兩年間，這輛火星車一直在對“維多利亞隕石坑”進行研究。斯奎爾斯說：“雖然我們還沒到達那里，但是從科學角度來講，現在‘機遇’號的前進方向是正確的。”
　　
　　卡拉斯很支持這一觀點。他說：“這是一次行程大約是13公里的旅行，比‘機遇’號到目前為止的全部行程還長。在這個過程中，我們將面臨的主要問題是，如何能像在地球上行駛的長途汽車那樣，如何才能知道什么時候該讓這輛火星車停下來，什么時候該讓它繼續前進。你無法在一個看起來非常有趣的地方停留。你不能到達自己的目的地。另一方面，我想，要是我們看到一根伸出地面的恐龍骨頭，我們一定會花時間看一看。確實，前往‘奮進’隕坑的旅行非常有雄心，不過從這兩個火星車以前的成績來看，我們相信‘機遇’號將會取得成功。”