最后的時刻

　　1512年，一群法國兵攻入了意大利博利斯鎮。鎮上的人都逃空了，只在一堵墻的后面發現了一個十來歲的少年。于是發生了類似電影里鬼子進村的一幕：

　　“你跟這兒藏著干嗎呢？”法國軍官問。

　　少年低著頭，不說話。

　　“說！”

　　“自己看去，”少年偏了一下頭，眼睛里有嘲笑的光芒。軍官看過去，發現墻根有一片濕。他勃然大怒，一腳踢過去：

　　“真他媽的野蠻民族！”他把刀抽出來了，“鎮上的大人都藏到哪兒去了？”

　　“X你媽。”少年說。

　　“你說什么？”軍官簡直不敢相信自己的耳朵。

　　“我是說，X你們法國兵的母親。”少年咬文嚼字地解釋。軍官一刀劈了下去。

　　這個頑強的少年就是數學家尼可羅·方臺納（NICCOLOFONTANA，1499－1557）。那天他之所以能活下來完全是因為一條狗。法國人在他的臉上砍了一刀，血流了一地。那條狗偶然走過來，在他的臉上舔了一陣子。狗的吐沫有殺菌的功能，因此傷口沒感染。但是傷好之后，他臉上落了個可怕的大疤，連話也說不清楚了。可這沒準也就是為什么他能成為數學家。他不怎么說話，老想。

　　命中注定，方臺納將在二十多年后受到一次嚴重的挑戰。1535年，剛過了年沒多久，意大利出了一件不大不小的新聞，數學家費奧（AntonioFior，1506－？）挑戰數學家方臺納。

　　那時方臺納已經成了數學教授了，在意大利很有名氣。雖然16世紀的名氣也就是會開個方，會做點幾何應用題什么的，可你必須知道那個時候在意大利當教授不輕松。老有人跟你犯葛，也就是挑戰。怎么挑戰呢？出難題。誰都能出。保不準誰哪天高興了，就能給你出一道刁鉆古怪的。你解出來當然好，解不出來，對你的名聲可就有影響了。幸虧有一點還公平，誰要給你出題，你也可以給他出，你解不出不要緊，只要對方也解不出，丟臉就是共同的。因為有了這么一條，平常無理取鬧的也還不太多。可這次非同小可，挑戰的對方是費奧！他的老師費羅（ScipioneDelFerro，1465－1526）很厲害！雖然他死了，可他的學生必然也是很了得的。但是方臺納這個人有進無退，他接受了挑戰。題目一共三十道，限一個月之內，找出下面式子里的X各得幾：

　　X3＋5X＝6

　　X3＋2X＝19

　　X3＋7X＝48

　　……

　　你從這些方程里能看出什么嗎？不錯，所有三十道，都是：某數乘X的三次方＋另一個數乘X＝第三個數。簡單點說，就是X3＋MX＝N，其中M，N都是已知整數。這在數學上叫做三次方程的一種特殊類型的“一般形式”。

　　這三十道題，你能解一道是沒用的，你得會解這個“一般形式”，或者能找出一個“一般解法”，也叫“算法”。問題是，方臺納并不知道這個一般解法。翻遍了所有的數學手冊也沒找到。一氣之下，他也給費奧出了三十道特別不近人情的。然后，他便埋頭推導起來。他的桌子上很快堆起了大量畫得亂七八糟的紙和只咬了幾口的皮薩。時間一天天過去，桌子簡直成了個垃圾堆積，推導卻毫無進展。那么費奧的桌子又怎么樣呢？他的桌子十分干凈。不是因為他愛清潔，而是因為他根本就沒去做方臺納出的那三十道題。沒事他就繞到方臺納他們家附近去偵察一下，每當他看到方家燈火通明，他就忍不住想樂。

　　要知道他這次出題的原因，還得談到他的老師。七年前那一天，老師派人把他叫到病床邊，拉著他的手，說：孩子，你都二十二歲了。我平常看你不怎么做作業，凈到外邊玩。我死了，你怎么辦呢？費奧到了這個關頭也說不出話來了。老師嘆了口氣，從枕頭底下拿出一張紙，說：我也幫不了你什么忙了，師徒一場，我把這個給你吧。記住，不到萬不得已的時候，千萬別拿出來用。這張紙上，就寫著上面那道方程的一般解法。費奧把老師的話記了六年，到了第七年，他給忘了。別的數學家都挺有成績的，他覺得自己什么都沒做出來，老這么呆著太沒面子了。于是他決定把他的秘密武器拿出來，而且，出手的進攻目標是很有名氣的方臺納。如果跟方臺納打成平手，他的行情自然會漲上去。他毫不懷疑這個結果，所以對方臺納的題他看也不看。

　　二月十四號，比劃的結果出臺了。完全出乎費羅的預料，方臺納解出了所有三十道題，而且公布了一般解法。而他自己連一道題也沒解出來。對方臺納教授來說，這是一個輝煌的時刻，他的大疤放著光，跟垂頭喪氣的費奧親切握手，然后轉過身，對著鼓掌的人群大聲宣布：可憐的費奧，按照比賽規則，他輸給我三十頓盛宴，我不要了！觀眾的掌聲頓時又響了起來。

　　今天在任何數學手冊上都可以找到X3＋MX＝N的解法，可只有方臺納自己才知道，他曾付出過怎樣辛勤的努力。他的解法是最后一天的深夜，比賽的最后一刻才找出來的。

　　在這最后的時刻，他對困難的回答跟對法國軍官的解釋一樣：富于勇氣，而且井井有條。